Psicologo online per Attacchi di panico

Un attacco di panico arriva come un'onda: in pochi minuti il cuore martella, il respiro si fa corto, la testa gira e una voce dentro urla che sta succedendo qualcosa di terribile. Chi lo vive per la prima volta spesso finisce al pronto soccorso convinto di avere un infarto o di stare per morire. Poi gli esami sono negativi, ti dicono che "è solo ansia", e da quel momento comincia una storia diversa: la paura che l'attacco ritorni.

Questa pagina parla dell'attacco di panico in sé — che cosa accade nel corpo, perché fa così paura e come si trasforma in un problema che si chiama disturbo di panico. Non è la stessa cosa dell'agorafobia, che ha una pagina propria: lì il tema è la paura dei luoghi; qui il tema è la crisi acuta.

Che cosa succede davvero nel corpo durante un attacco?

Il panico è un'allarme in piena regola, identico a quello che il corpo attiva di fronte a un pericolo reale, ma acceso senza un pericolo. Il sistema nervoso libera adrenalina, il cuore accelera per portare sangue ai muscoli, la respirazione diventa rapida e superficiale, i muscoli si tendono. Sono tutte reazioni pensate per la fuga, ed è per questo che sono così intense.

Il punto è che l'iperventilazione — respirare troppo e troppo in fretta — produce essa stessa dei sintomi: vertigini, formicolii alle mani e attorno alla bocca, senso di irrealtà, come se il corpo non fosse il tuo. Questi sintomi spaventano, la paura aumenta la respirazione, e il circolo si stringe. L'attacco raggiunge il picco in pochi minuti e poi, da solo, si esaurisce: il corpo non può restare a quel livello a lungo. Può anche capitare che l'attacco arrivi di notte, svegliandoti di soprassalto con il cuore in gola senza un motivo apparente: sono gli attacchi notturni, particolarmente spiacevoli perché spezzano il sonno e lasciano una stanchezza che dura tutto il giorno.

Perché durante un attacco si pensa di morire?

Nel panico non si prova solo paura: si è convinti che stia accadendo qualcosa di catastrofico. Le interpretazioni tipiche sono tre — sto avendo un infarto, sto soffocando, sto impazzendo o perdendo il controllo. Sono pensieri che sembrano verità assolute, non ipotesi.

È importante sapere che l'attacco di panico, per quanto violento, non è pericoloso: non fa venire un infarto, non fa soffocare, non fa impazzire. Il cuore che batte forte è un cuore sano che sta seguendo un ordine sbagliato, non un cuore malato. Capire questo non basta a far passare il panico, ma toglie terreno al pensiero catastrofico che lo alimenta.

La paura della paura: l'ansia anticipatoria e l'evitamento

Il vero problema, nella maggior parte dei casi, non è il singolo attacco ma quello che viene dopo. Nasce l'ansia anticipatoria: la persona inizia a scrutare il proprio corpo in cerca dei segnali che preannunciano una crisi, e a temere i luoghi o le situazioni in cui un attacco sarebbe imbarazzante o da cui non potrebbe scappare.

• Si comincia a evitare: la metropolitana, l'autostrada, la fila alla cassa, il cinema, le riunioni.
• Si sviluppano comportamenti di sicurezza: portare sempre con sé un farmaco, un'acqua, il telefono carico, o uscire solo in compagnia di una persona fidata.
• Si controlla: il polso, il respiro, il battito, alla ricerca di conferme che tutto vada bene.

Queste strategie danno sollievo immediato e, proprio per questo, rinforzano la paura. Ogni volta che eviti una situazione e stai bene, il cervello registra che quell'evitamento era necessario. Col tempo la mappa dei luoghi possibili si restringe, e quello che era un episodio isolato diventa un disturbo di panico che si estende anche ai luoghi.

Come si può interrompere il circolo

La buona notizia è che il panico è uno dei problemi che risponde meglio alla psicoterapia, in particolare a un approccio cognitivo-comportamentale. Il lavoro si svolge su tre fronti. Primo: capire che cosa succede nel corpo, così che i sintomi smettano di essere letti come catastrofi. Secondo: ridurre i comportamenti di sicurezza e iniziare a esporsi in modo graduale alle situazioni evitate, partendo da quelle più facili. Terzo: imparare a stare con le sensazioni fisiche temute, invece di combatterle, perché è la lotta a farle durare.

Esistono anche tecniche utili nel momento acuto, come una respirazione lenta e diaframmatica; ma vanno usate con criterio, perché trasformarle in un rituale obbligatorio le rende un nuovo comportamento di sicurezza. È lo psicologo a guidarti su come e quando applicarle.

Quanto dura un attacco e che cosa non è

Un attacco di panico dura in genere pochi minuti, raramente più di mezz'ora, e non lascia danni fisici. Va distinto da altre condizioni che possono somigliargli — alcuni problemi cardiaci, tiroidei o respiratori — ed è per questo che la valutazione medica iniziale ha un ruolo importante. Ma quando il medico ha escluso cause fisiche, continuare a cercarle non risolve il panico: lo tiene in vita, perché alimenta l'idea che ci sia ancora qualcosa di grave da scoprire.

Qual è la differenza tra attacco di panico e attacco d'ansia?

Nel linguaggio comune le due espressioni si usano come sinonimi, ma indicano cose diverse. L'attacco di panico è acuto, improvviso, ha un picco in pochi minuti ed è accompagnato da sintomi fisici intensi e dal terrore di morire o perdere il controllo. L'attacco d'ansia, o crisi d'ansia, è più diffuso e graduale: l'ansia sale, resta alta per un periodo, ma raramente arriva al terrore assoluto del panico. Distinguerli aiuta a capire su cosa lavorare, e non è una differenza solo teorica.

Quando chiedere aiuto

Se hai avuto un attacco di panico, la prima cosa da fare è una valutazione medica: serve a escludere cause fisiche, e a tranquillizzarti sul fatto che il cuore e il respiro stanno bene. Fatto questo, se gli attacchi si ripetono o se hai iniziato a evitare situazioni per paura, è il momento di affrontare il problema con uno psicologo. In questa guida sugli attacchi di panico trovi un approfondimento più ampio, e se il panico si accompagna a un umore basso o persistente può essere utile parlarne nella pagina sulla depressione, e se gli attacchi nascono su un fondo di ansia diffusa il punto di partenza è la pagina sull'ansia.